Dominatrici di Piazza del Popolo, le due colonne furono erette dai veneziani nel 1483, come segno del proprio dominio sulla città. Esse, infatti, rimandano alle due colonne in Piazza San Marco a Venezia.  In origine le colonne sorreggevano le statue del patrono Sant’Apollinare (colonna nord) e del Leone di San Marco (colonna sud). Nel 1509 ebbe termine il dominio veneziano, e la statua col leone, simbolo di Venezia, fu subito rimossa. La sistemazione attuale risale al 1644: la colonna sud divenne il nuovo piedistallo per la statua di Sant’Apollinare, mentre sulla colonna nord prese posto il San Vitale di Clemente Molli. Lo splendido basamento è un’opera dello scultore rinascimentale Pietro Lombardo.